先秦时期，古人实行一夫多妻制，也就是说，一个男人可以娶很多老婆。老婆多，事情自然也多。为了区分她们在家里的地位，所以制定了不同的称呼。那么，当时的男人是如何称呼自己的老婆的呢？
周天子作为最高统治者，老婆最多。据《礼记·昏义》记载：“古者天子后立六宫，三夫人、九嫔、二十七世妃、八十一御妻。”周天子的老婆叫王后。
为什么叫王后呢？据《白虎通》记载说：“后者，君也。天子妃至尊，故谓后也，明配至尊为海内小君天下尊之，故系王言之曰王后也。”意思是说，后是君的意思，因为上古时期称君主为后。后来，周天子将无比尊贵的妃改称为后，表明与最尊贵的人相配的女人理应成为地位仅次于天子的小君，天下人都应当尊敬她，所以与“王”合在一起被称为王后。
诸侯的正妻叫夫人。据《论语·季氏》记载：“邦君之妻，君称之曰夫人，夫人自称曰小童，邦人称之曰君夫人。称诸异邦曰寡小君，异邦人称之，亦曰君夫人。”意思是说，诸侯称自己的正妻为“夫人”，夫人对诸侯自称“小童”（谦辞，说自己的智慧、才能与孩童一般）。国人和其他国家的人都称国君的老婆为“君夫人”，国君的老婆在其他国家君主的面前自称“寡小君”。
众所周知，诸侯不但有夫人，还有世妇、妾，自世妇以下的嫔妃在诸侯面前都自称“婢子”。
据《礼记·曲礼下》“公侯有夫人……夫人自称于天子，曰老妇。”也就是说，诸侯的夫人在天子的面前自称“老妇”。
大夫的老婆叫“孺人”，士的老婆叫“妇人”，只有平民的老婆才被称作“妻”。
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