中国两年多年的中央集权专制可谓是一部“跪拜史”，然而早在周初，跪拜礼就诞生了，直到辛亥革命推翻了满清政府，跪拜礼才逐渐被废除。可见，跪拜礼在古代是极其流行的。
跪拜的形式多种多样，其中主要包括九拜，即稽首、顿首、空首、振动、吉拜、凶拜、奇拜、褒拜以及肃拜。
稽首，是九拜中最为隆重的跪拜之礼，主要用于臣子跪拜君王。行礼时，屈膝跪地，左手按在右手上，右手放到膝盖前的地面上，再将头叩在地上，还要停留片刻。
稽首
顿首，又叫“稽颡”，起初用于丧礼，后来逐渐演变成请罪之礼，再后来，就变成了书信开头或结尾的常用语，如李陵在《答苏武书》的末尾写到“李陵顿首”。行礼时，左手按在右手上，拱手于地，然后将头叩在地上，立刻抬起，不作片刻停留。
顿首
空首，又叫“拜手”，主要是上级对下级表达谢意或君主祭天时所用的礼节。行礼时，双膝跪地，两手拱合至地面，俯身低头至手，头不触碰地面。
空首
振动，是丧礼中最为隆重的跪拜礼。行礼时，不但要“顿首”，而且还要两手相击，浑身战栗，主要是为了表达对亡者的悲痛哀悼。
振动
吉拜，与“守丧”有关。古代，父母去世要守丧三年。待服丧期满，与丧家见面时，就要行吉拜礼。其实，周朝的“吉拜”就是商朝的凶拜，因为与“顿首”相通，所以被称为吉拜。行礼时，需先“空首”拜，再“顿首”拜。拜时，男左女右，男子左手成掌，右手握拳，左掌覆在右拳上，女子相反。
凶拜，是服丧期间答拜宾客时的礼节。行礼时，先“顿首”拜，后“空首”拜。拜时，男右女左，男子右手成掌，左手握拳，右掌覆在左拳上，女子相反。
奇拜，又叫“雅拜”，跪拜时，先屈一膝，再屈另一膝，且只拜一次。
褒拜，又叫“报拜”，主要是在行拜礼时用于第二次或第二次以上的回拜。
肃拜，又叫“手拜”，是专为女子设计的跪拜礼。据《朱子语类》记载：“问：古者妇人以肃拜为正，何谓肃拜？曰：两膝齐跪，手至地而头不下为肃拜。”意思是说，古代妇女是以肃拜为正礼，但什么是肃拜呢？双膝齐跪，两手着地，但不必低头就叫肃拜。
肃拜
跪拜礼最初只是一种礼仪，并没有多少尊卑贵贱的成分。因为古人喜欢席地而坐，其坐姿如同跪姿，只要身体稍微前倾，就可以行跪拜礼。可以说，跪拜礼在当时是一种极其方便的礼节。但随着椅子的发明，坐姿被改变了，但跪拜礼却被延续下来，并且被赋予了尊卑贵贱的意义。
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