小说中，魏相白圭曾对大将军龙贾感叹说：“魏国先失吴起，后失公孙鞅，不能再失犀首了！”
吴起作为大魏武卒的创建者，为魏国立下赫赫战功，魏国为何会容不下这员战将呢？这还要从嫉贤妒能的公叔痤说起。
吴起的伯乐魏文侯去世后，其子魏武侯继位。魏武侯对公叔痤非常器重，不但任命他为相，还让他迎娶了公主。公叔痤自从当上相国后每天如坐针毡，为什么会这样呢？因为他害怕吴起抢走他的相位。
吴起攻下秦国的河西时，早已被任命为河西郡守，他对相国之位会感兴趣吗？答案当然是！就在魏国刚刚设立相国一职并任命田文为相时，吴起就很不高兴。
当时，吴起找到田文，并对他说：“咱们比试一下，看看谁对魏国的贡献更大一些吧？”
田文知道吴起不服他，所以笑着点了点头。
吴起说：“统率三军，使将士拼死效命，使敌国不敢图谋魏国，咱们谁的功劳更大？”田文自认不如。
吴起继续说：“治理百官，安抚百姓，充实府库，咱们谁的功劳更大？”田文仍然自认不如。
吴起又说：“镇守河西之地，使秦国不敢向东进犯，使韩、赵两国顺服，咱们谁的功劳更大？”田文依然认为自己不如吴起。
吴起冷冷一笑，揶揄道：“既然你方方面面都不如我，但你的官职却比我大，这他娘的还有天理吗？”
田文淡淡一笑，回应道：“君主年少，国人疑虑不安，大臣尚未归附，百姓还不信任朝廷，这个时候应当把政事托付给您呢，还是托付给我呢？”
吴起无言以对，沉默半响，憋出几个字：“应当托付给你。”
田文白了他一眼，说：“这就是为什么我的职位比您高的原因！”
吴起如此在意相国一职，公叔痤又岂能睡得安稳！
就在公叔痤食不甘味、夜不能寐的时候，一个仆人向他献计说：“吴起这家伙虽然有骨气，但喜欢虚名，你就对武侯说，吴起很有才能，但魏国弱小，又与强秦接壤，我担心吴起不会长久地呆在魏国。武侯就会向你寻求办法，你就对他说，可以用下嫁公主的办法来试探吴起。如果吴起打算长期留在魏国，必然会接受这门亲事。如果他不打算长期留在魏国，就一定会推辞。到时候，你提前请吴起到你家做客，然后当着吴起的面，故意激怒公主，让公主对你发怒，吴起见到公主刁蛮泼辣，一定会拒绝武侯的提亲！”
公叔痤采纳了仆人的建议，将吴起请到家中做客，并故意激怒公主，公主果然对公叔痤大发雷霆。吴起见公主发怒，心想，其他公主想必也是一个德行。老虎不可怕，可怕的是母老虎！如果娶一只母老虎回家，无异于在家里供了一个祖宗，给自己添堵。所以，当魏武侯向吴起提亲时，吴起就婉言拒绝了。
魏武侯一看，嫁给你公主你都嫌弃，这不是摆明了想跳槽嘛！没有一个领导喜欢时刻想跳槽的员工，所以此后开始猜忌吴起。吴起担心被杀，便逃到了楚国。就这样，魏国便失去了一员大将。
不过，好在是金子到哪都能发光。魏国不让吴起做相国，吴起一到楚国，立刻被楚悼王任命为相。吴起在楚国大展拳脚，并实施变法，向南平定了百越，向北吞并了陈国、蔡国，并击退了三晋的进攻，向西还击败了秦国，使楚国称霸列国。
如商鞅一样，吴起的变法触及了王室成员的利益，王室成员恨不得将其挫骨扬灰，但由于忌惮楚悼王，所以不敢为难吴起。不幸的是，楚悼王先吴起一步去世，吴起彻底失去了靠山。
楚悼王这边刚咽下气，王室成员早已拿出为吴起准备好的弓箭，然后要射杀吴起。
吴起眼疾手快，迅速伏道楚悼王的尸体上，心想，你们敢射我，我看你们敢射楚悼王不！然而，让吴起万万想不到的是，这帮人对他已经仇恨到丧失理智的地步，结果吴起和楚悼王被射成了两只刺猬。吴起被杀，楚悼王的儿子楚肃王继位后，处死了所有朝楚悼王射箭的人。
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